Sicherlich trägt der Name dazu bei, dass die Seltenen Erden ein wenig geheimnisvoll wirken. Es liegt aber auch an der Tatsache, dass sie im Periodensystem der Elemente eine Sonderstellung einnehmen. Doch der Eindruck täuscht: Die Elemente, die als Seltene Erden bezeichnet werden, sind weder besonders selten noch geheimnisvoll. Für viele Anwendungen und Einsatzgebiete spielen sie eine wichtige Rolle. Auch im Alltag sind sie überall zu finden, sei es als Legierungsbestandteil in Triebwerken oder in Magneten für handelsübliche Kopfhörer.
Der historisch bedingte Begriff „Seltene Erden“ ist eine Wortkürzung für „Metalle der Seltenen Erden“. Die Bezeichnung ist heute jedoch obsolet. Als die Elemente entdeckt wurden, fand man sie zunächst nur in seltenen Mineralien und in oxidischen Formen, welche damals auch „Erden“ genannt wurden. Heutzutage sind sie vielerorts in der Erdkruste zu finden und in hochreiner Form darstellbar – der geheimnisvolle Name ist jedoch geblieben. (ks)
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